孩子會繼續做那些讓自己得到贊美的事，改掉會帶來懲罰的習慣，但事實可能并非如此。更糟的是他們的心智還無法分辨積極正面與負面企圖之間的差異，有時候他們還會下意識地做些會引起最大注意力的事，會引起強烈反應的事件特別吸引他們。也就是說，在你溝通時所說的言外之意，令人神經緊張的信息所刺激的腎上腺素，情緒波動的程度，對他們來說全都刻骨銘心。你的孩子要找尋的或許是認可，如果他沒有受到正面的響應，只因為你認為那是理所當然，或是你太忙而疏忽了，這時他就會尋求其他的渠道，或是追求負面的注意力。換句話說，他們絕不接受毫無注意力，而負面的注意力也比毫無注意力來得好。

比爾跟瑪麗莎就是兄弟姊妹間競爭的最典型的例子。大兩歲的瑪麗莎在學校成績很好，父母親喬跟麗莎經常贊美她的成績、朋友、音樂技巧等等。對全家來說瑪麗莎就是“喜悅、幸福”。相反的，比爾卻很早就被標示為“問題兒童”。從小他就活動過度，聰明伶俐，調皮搗蛋，一開始只是惡作劇，長大后更變成侵略性的行為。父母親經常被校長請到學校，討論他所做的行為。結果變成他老是在惹麻煩。不論是他把棒球扔進家里，打破了玻璃，或是在考數學時作弊，父母親總是為了他而生氣、煩惱不已。

俗話說，你不是被鞭子打著走，就是被胡蘿卜吸引著走。在教導孩子時也是同樣的狀況。孩子對你特別強調的事會做出響應。不論你強調什么，那個東西就會加強。如果你老是想著他們的房間總是一團亂，你就會看到越來越多的混亂與不整齊。如果你總是想著他們的成績有多差，他們就會變得更糟糕，甚至不及格。如果他們洗完澡后，你贊美他們看起來有多漂亮，他們就會更喜歡保持干凈，而且也更喜歡洗澡了。如果你注意到他們的數學功課有多棒，他們就會更得意自己的準確無誤了。注意自己所說的話，尤其是你用什么樣的方式說出來更重要。在你的言詞背后含有更多的涵義，會比你實際所用的字句有更大的影響力。孩子對于言外之意都是很敏感的。如果你用一種低沉親切的語氣對他的作文說一聲：“寫得不錯!”或是在他們把巧克力醬掉到地上時大發脾氣，別驚訝他們會變得更笨拙，會更意外地將東西掉下來。你所強調的事情可能跟你對他們的希望正好相反。

隨著時間過去，比爾的行為越來越惡劣。他在學校打開火警的警鈴而被休學，幾周后父母回到家，發現十四歲的他竟然開他們的車子。他們大吼大叫，懲罰，協商，甚至跟他講理，全都無效。喬和麗莎覺得他們對這個兒子束手無策。

喬和麗莎一起來看我，看看有沒有什么辦法。第一個小時，他們大吐苦水。他們告訴我所有故事的細節，像是他們需要一個第三者證明他們生活在夢魘中。他們精疲力竭地講完所有的故事之后，轉向我，問我該如何“修正”他們的兒子。

我要他們跟我多談一些家人之間的互動關系。只要他們一談到瑪麗莎，聲調中就充滿了榮耀。一提到比爾時，聲音立刻變得挫敗、生氣又無望。他們對瑪麗莎抱著最高的期望，談到比爾時似乎馬上放棄了希望，我可以很清楚地看出其間的因果關系。每個孩子都活在父母親為他們創造的預言中。瑪麗莎學會變成一個“好女孩”以獲得父母親的注意，而比爾卻學到以負面的方法來引起注意。這樣的循環是如何開始的并不重要，重點在他們每一天都照著這樣的模式在生活著。

當然，這樣的情況并非全都是喬和麗莎的錯。有一個行為偏差的孩子是極大的挑戰，也很難知道如何讓孩子回到正軌。我鼓勵喬和麗莎反省一下，看看是否他們的反應加強了這樣的情況。他們一直專注在瑪麗莎所做的正確事情上，也獲得孩子正面的響應。而對于比爾，卻一直看到他所做的錯事，結果自然也是負面的。就算是將注意力的焦點作一點小小的轉變，都可以打破比爾負面行為的惡性循環。

喬和麗莎用動能教育的觀點來看兒子。要找出事情來獎勵比爾并不容易，但他們試著至少一天做一次。比爾讓他們生氣時，他們盡量保持冷靜，在平靜的心情下做出懲罰的決策，而不要在極端情緒化的情況下做決定。幾星期后麗莎打電話給我說比爾在宵禁之后一小時才回到家，結果他們很平靜地對他說要罰禁足，比爾顯得有點失望——他原本已經準備好要大吵一頓，父母親的反應卻將這把火澆滅了。這中間并沒有什么偉大的奇跡，但是他們確實注意到家中的氣氛不同了。比爾并非一夜之間就變成天使，但他看起來確實不像過去那么憤怒，似乎逐漸擺脫對于負面注意力的需要了。

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